美麗的山城西恩那 Siena 在旅人心目中的形象，大略是她洋溢著中古世紀的街道和建築，以及令人印象深刻的田野廣場。這座看似寧靜的城鎮，存在著義大利最瘋狂的節慶之一：西恩那賽馬節 “Il Palio di Siena”。
“Il Palio” 這個名詞，原意為授與贏家的珍貴華麗織物 “Pallium”，後來則延伸為我們所俗稱的「賽馬節」，如今，節慶分別於每年的 7月 2日以及 8月16日舉行。西恩那被劃分為 17 個教區，賽馬節也等同教區間的競爭，每個區個自有其代表的動物；譬如我曾遊學的學校那區是獨角獸，北區靠近火車站的是豪豬，我第一次參與的那回贏家是龍，其他還有母狼、天鵝、長頸鹿、花豹、貝殼、大象、烏龜…等等，所以此地最重要的寵物就是—馬！在西恩那讀書那年，我所租的房子在市區外，隔著馬路是葡萄園，附近只不過2、30戶人家吧，而房子旁邊就是跑馬場！有時運馬車開進來時，騎師們或工作人員還會親切地問我要不要去碰碰馬呢！每天早上六點多總可以聽到喀啦喀啦喀啦跑馬的聲音，有幾個晚上接近深夜時還突然傳來幾聲馬的嘶叫聲（馬也說夢話嗎？）；偶爾咱們這像個鄉下的小「村落」會突然聚集許多車子和人，就是來看跑馬的啦。
馬馬馬，都是馬！馬兒就是西恩那最重要的「寵物」！回來正題－賽馬節。這個傳統節慶可追溯到公元 13 世紀的文獻，為慶祝聖母升天日，起先是貴族之間的競賽，後來隨著「教區」的發展，演變為全民活動。當時的賽馬是繞著市中心主要道路而跑；然而在這建於起伏丘陵之上的山城中賽馬，實在太危險了，17 世紀之後賽馬場地便改在田野廣場 ( Piazza del Campo，或譯作貝殼廣場、康波廣場、扇形廣場等；”campo” 就是田野或大廣場之意 )。演變到今日，西恩那人對賽馬節的熱情絲毫不減，一整年的訓練準備就為了這個「戰爭」。西恩那各個教區的居民都必須盡對自己教區忠誠、保護、防禦外侮、互相幫助的義務，所以每個人對於自己的區都非常引以為傲，男孩子們從小就要練習耍代表自己教區的大旗，以在賽馬前的遊行活動大顯身手，象徵年輕人的傳統榮耀。越逼近比賽時間，每個人的行程也越緊湊：負責教區聚會的雜項、選騎師、抽籤選馬、打聽對手的實力、不厭其煩地的遊行彩排。選出來的馬兒們在比賽當天下午還要進教堂接受祝福，神父會摸著馬兒的頭說：「去吧，並勝利地歸來！」
在馬兒接受祝福時，整個 Siena市中心和田野廣場已擠滿當地人和大批特地來參與盛會的遊客，參與過二次賽馬節，我得誠心地提醒各位若有機會來西恩那一睹賽馬節慶，請自備礦泉水和糧食，大約下午一兩點就去廣場佔位子，否則遲了在廣場中央是什麼也看不到的！當天人潮爆滿的狀況絕對令人無法想像。第一次我佔到邊緣的位置，雖然看得很清楚，卻被擠到差點呼吸困難；第二次在廣場中央那就更慘了，馬兒繞著廣場跑的身影牽動著人群，簡直就像按下快轉功能觀看一大片跟著太陽旋轉的向日葵般的景象。人們忙著加油、歡呼、向對手叫囂，還得注意身上財物，有幾度我只能單腳站立幾近騰空，真的沒誇張！活動開始前廣場四周會派遣救護人員，因為總是會有人被擠到受傷甚至休克。當然也有看台的座位供人優哉觀賞，不過可想而知不但所費不貲，更是一票難求啊。
活動以遊行揭開序幕，大約下午六點，表演者會穿著中世紀服裝現身；也真難為他們了，七八月攝氏 33、4度的大熱天下，他們可是穿著厚厚絨布做的傳統服裝呢，連我在一旁看了都跟著辛苦。真正的賽馬七點開始，但，只有跑那一分半鐘。是的，籌備一整年，無數的練習與排演，就是為了那令全場陷入精神崩潰、理智全失、齜牙咧嘴的一分半鐘，真是驚天動地90秒！幾乎每一次比賽都免不了有騎師摔傷（這可是沒有馬鞍的賽馬哦！）或馬兒跌倒，但這或許是刻意安排，因為就算是沒有騎師的馬兒牠若跑第一還是贏了！成績一揭曉，獲勝的教區的人們立刻跳進跑道瘋狂地放聲高歌、舉起騎師、親吻擁抱馬兒，並回到自己的區開始連夜的慶祝活動；輸的其他教區則個個如喪考妣，砸啤酒瓶、抱頭痛哭，甚至哭到無力以至於得互相攙扶著走路。
西恩那人深愛自己生長的土地並引以為傲，只要是在西恩那老師的課堂上一定少不了解說賽馬的背景和歷史，氣氛也格外熱切，眉飛色舞地眼睛都亮了起來。這種熱情外人真的無法理解，也未必敢領教；第一次參與過後，我曾發誓再也不回到那瘋狂現場；然而第二次在友人的好奇與專程前來參與的情況之下，我只得再跟著瘋狂一次。比賽完，樂觀的挪威朋友嚇得臉色蒼白（本來就夠白了），強壯的美國學生試圖逃離現場（逃不出去啊），而朋友的同學－來自上海的女孩嗆罵著：「真該把這城市給炸了！」
至今西恩那人對自己的教區依然如此忠實，在靠近比賽日期和當天，不論老少都會繫上自己教區圖案的披肩。話說回來，賽馬節慶完全是為了表現西恩那人對所屬教區的忠誠，可不是為了給觀光客看的！要說他們是為了”Il Palio”而活也不算誇張吧。
