天主教世界裡最重要的時刻，莫過於「秘密會議」“Conclave” ，教宗選舉閉門會議。
“Conclave” 來自拉丁文 “Cum clave”，為「以鑰匙關上」的意思，亦即封閉環境中的不公開選舉教宗會議，地點位於西斯汀禮拜堂。是的，拜訪過梵蒂岡博物館的朋友們一定知道，天頂有《創世紀》，與祭壇有《最後的審判》這兩件米開朗基羅嘔心瀝血之作，兩側牆上繪著文藝復興大師們的作品，總是擠滿人潮，總會聽見 “No Photo!” 、“Silence!” 的警衛聲音的西斯汀禮拜堂。
基督教會成立之初，尚在羅馬帝國的統治下，各地教區以主教為首領。其後隨著歷史演變，教會影響力逐步擴大，甚至成為國教，羅馬主教也逐漸成為西方教會的領袖。1268至 1271年於羅馬北部的城市維泰博 Viterbo舉行的教宗選舉，被公認為天主教歷史上第一次秘密會議，由於派系相爭及各方權力介入，選舉過程長達近三年！最終總算選出額我略十世。
幾個世紀以來，教宗選舉程序幾經改變；而首次在西斯汀禮拜堂的秘密會議是 1492年，當選者為亞歷山大六世。上一次選舉則是於2013年，前任教宗本篤十六世辭職後所舉行，選出現任的方濟各。至今目前的規範則是，在宗座出缺 20日內，所有 80歲以下的樞機主教必須抵達梵蒂岡，待全數進入西斯汀禮拜堂，禮儀長會宣布 “Extra Omnes!”：「無關的人請迴避」，隨即關上門，接著在場樞機主教輪番宣誓完成後，投票正式開始。在此期間，樞機們集中下榻在聖瑪爾大宿舍，每日最多於上午及傍晚各會舉行兩場投票，直到有超過三分之二票數的人選，且同意接受任命後始得當選。因此秘密會議可能持續數日，也沒有所謂的「政見發表」或公開競選。雖可能有所謂的「熱門候選人」，但依然難以揣測，對主教們而言也頗是燒腦費力，也難怪會出現樞機們在休息空檔，群聚吸菸紓壓的奇妙畫面了。
接下來，就是我們較常聽見的，燒黑煙或燒白煙了。投票若未果，選票會蒐集起來並加入特殊的燃料一同燃燒，形成的黑色煙霧將從西斯汀禮拜堂的煙囪冒出，告知人們新教宗依然未定。反之，當人們看見白煙升起，則表示新教宗誕生。此時，執事級首席樞機則會宣布：“Habemus Papam!”，「我們有教宗了！」。歷史上發生過幾次在燃煙時，因煙霧難以辨識，惹得大眾錯認顏色心情起伏，於是燒煙的技術也逐漸進化：黑煙燃料包括過氯酸鉀、蒽Anthracene、硫，白煙則加入氯酸鉀、乳糖、松香，讓人們明確分辨黑煙或白煙，以免被風向或其他因素造成誤判。
秘密會議也許對於非教徒而言並非大事，不過，若一般遊客拜訪梵蒂岡博物館時剛好遇到秘密會議，西斯汀禮拜堂當然是不開放參觀的喔。
圖為 2013年秘密會議媒體照片。